Глубокая зима — фенологический период со среднесуточными температурами ниже -5˚ С — продлилась в этом году 37 дней — с 29 января по 6 марта. Самая длинная глубокая зима за последние десять лет выдалась в 2012 году и составила 78 дней, самая короткая – всего 4 дня – в 2015 году.

Зима этого года выдалась на Кунашире аномально теплой и относительно малоснежной. Этим остров не выделился среди других мест на планете. Космическое агентство NASA назвало январь и февраль 2016 года самым теплыми на Земле за всю историю наблюдений.

Основываясь на наблюдениях заповедника «Курильский» и данных информационного центра Японии (Ice Information Center, Japan) с 1988 года, льда в акватории Южных Курил в 2015 и 2016 годах было значительно меньше, чем в предыдущие годы. Последние два года подряд в Кунаширском проливе не ловят рыбу с морского льда. Обычно воды пролива забиты льдом вплоть до середины апреля — начала мая.

Льды в акватории Южно-Курильского района оказываются в результате сноса под действием северо-западных ветров и морских течений со стороны восточного побережья Сахалина. Льдообразование в Охотском море начинается в конце октября вблизи приустьевых участков рек в заливе Шелихова и в районе Шантарских островов. Обычно в январе - феврале, продвигаясь на юг вдоль восточного побережья Сахалина, льды достигают Хоккайдо. За период дрейфа по Охотскому морю толщина льда успевала нарасти до 70 см. Наибольшая толщина льда, отмеченная на юге Охотского моря, составляла около 1,8 м. После скопления в Кунаширском проливе лед начинает выдавливаться в Тихий океан через проливы Измены и Екатерины.

Согласно наблюдениям, за последние 28 лет самое раннее появление дрейфующих льдов в рассматриваемой акватории зарегистрировано 28 декабря 2001 года, самое позднее – 12 февраля 2012 года. Самое раннее исчезновение – 15 марта 1989 года, самое позднее – 14 мая 1993. Самый короткий срок пребывания льдов – 43 дня – в 1989 году, самый продолжительный – 119 – в 2003. В среднем лед находится в районе южных Курильских островов около 80 дней в году.

Обычно дрейфующие льды проникают в акваторию Южных Курил в середине января, в этом году – 2 февраля. На сегодняшний день поля дрейфующих льдов распались на разрозненные фрагменты, поле ледовой шуги плотно обступило северное побережье Кунашира. 

Столь непродолжительное нахождение льдов у берегов Южных Курил оказывает воздействие на биологическое разнообразие. Ученые отмечают на границе распространения дрейфующих льдов (она проходит по Южным Курилам и северному побережью Хоккайдо) высокую продуктивность морских экосистем.

От ледовой обстановки в акватории островов напрямую зависит распространение и численность различных морских животных, таких, как ларга (Phoca largha).  Ларги размножаются на льду, из-за белого белькового окраса они здесь более защищены от человека и хищников: медведей, ворон, орланов. Однако активные процессы торошения льда могут неблагоприятно влиять на бельков, которые в первый месяц после рождения плохо плавают. Для китообразных сплошное ледовое поле большой площади представляет смертельную опасность. Попадая в него, животные задыхаются и погибают. И водоплавающим птицам, зимующим на островах, ледовый покров мешает добывать пищу и препятствует перемещению по воде.

Количество морских льдов и длительность их нахождения в акватории влияет на температуру воды и климатические условия. С подходом льда понижается температура воздуха и влажность (ледовое поле уменьшает испарение морской воды). Если льдов было мало, то и прогрев поверхности воды должен начаться раньше.

Под акваторией Южных Курил подразумевают морские и океанические воды, заключенные в условный квадрат, очерченный с юга широтой 43º СШ, с севера - 45° СШ, с запада долготой 145º ВД, с востока - 147º ВД.