Первый заповедник в Сахалинской области был учрежден 10 февраля 1984 г. Постановлением Совета Министров PCФСР №47  в целях сохранения и изучения типичных и уникальных экологических систем южных Курильских островов. Это один из двух заповедников России, на территории которого находятся действующие вулканы. Острова в Тихом океане, где одновременно  встречаются северные и южные виды растений: на северных пихтах вьются субтропические лианы.

Здесь проходит южная граница распространения дрейфующих охотоморских льдов. Вулканическая деятельность, сопровождающаяся выбросом термальных вод, обогащенных минеральными компонентами, формирует вдоль морского побережья свой мягкий микроклимат и обеспечивает высокую продуктивность морских экосистем.

В заповеднике есть виды растений и животных, которые обитают на территории бывшего Союза только здесь: схизофрагма гортензиевидная, магнолия снизу-белая, дальневосточный сцинк, японский полоз,  большой пегий зимородок, зеленый голубь, шикотанская полевка т.д. 

Через заповедник «Курильский» и заказник «Малые Курилы» проходит основной поток мигрирующих морских водоплавающих и околоводных птиц. В акватории островов остаются на зимовку десятки видов морских и водоплавающих птиц. На побережье и отдельных скалах щенятся ларги,  краснокнижные островные тюлени антуры и сивучи. На Кунашире обитает редкий островной подвид рыбного филина, гнездится несколько пар островной (хоккайдской) популяции японских журавлей.

Заповедник выполняет три основные задачи: охрану, научные исследования и экологическое просвещение. Сотрудниками охраны проводится круглогодичное инспектирование территории заповедника и прилегающих, морских и наземных, буферных зон.

Научный отдел заповедника осуществляет мониторинг состояния природных комплексов, обеспечивает организацию экологического просвещения. Совместно с сотрудниками сторонних НИИ и академических институтов проводит исследования экосистем южных Курильских островов по различным направлениям. С 2013 года в заповеднике развивается новое перспективное направление – геоинформационные системы, благодаря которому планируется обобщить и систематизировать накопленный материал по географическому распределению, плотности обитания и численности модельных видов животных и растений. За период существования заповедника сотрудниками научного отдела подготовлена 21 монография, 109 научных статей, написано 17 научных пособий и патентов. Сотрудники приняли участие в 30 научных конференциях, защитили четыре кандидатские диссертации по ботанике, зоологии и экологии. Более ста студентов из многих вузов страны прошли практику на территории заповедника.

Отдел экологического просвещения и экотуризма создан в заповеднике с 1996 года. Сотрудниками отдела проводятся экологические занятия в школах и детских садах, а также на пограничных заставах и в других организациях района. Организуются фотовыставки и выставки детского творчества, налажен выпуск сувенирной продукции, осуществляется сотрудничество с региональными и федеральными СМИ. На территории оборудуются и поддерживаются эколого-туристические маршруты для посетителей. Организуются и проводятся экскурсии для гостей и жителей острова. Ежегодно заповедник является координатором общероссийских эколого-просветительских акций в районе, таких как Марш парков, Дни наблюдений за птицами, тесно сотрудничает с организациями отделов культуры  и образования района.  Благодаря совместной работе отдела экопросвещения и научных сотрудников создан официальный сайт заповедника, несколько раз в год выходит собственная газета заповедника «На пике вулканов». В 2013 г. проведен и утвержден новый фирменный стиль заповедника, начало развиваться волонтерское движение.

 
«Мы не собираемся привязывать юбилей заповедника к одной дате.  В течение всего года сотрудники заповедника планируют проводить экологические акции и мероприятия, посвященные юбилею, как на местном, так и на федеральном уровне. Обещаем, будет интересно», - поделился информацией директор заповедника Бойко Виктор Николаевич.

Заповедник «Курильский» состоит из трех кластеров общей площадью 65861 га. В административном подчинении заповедника находится природный заказник федерального уровня «Малые Курилы».